姓与氏有联系而又不完全相同。宋代史学家刘恕在《通鉴·外纪》中说：“姓者，统其祖考之所自出;氏者，别其子孙之所自分。”十分准确地点明了姓与氏的联系与区别。
姓的产生，可以追溯到原始社会后期的母系氏族阶段。当时以母系血统为纽带形成了一个个氏族，每个氏族为区别于其他氏族，必须有一个称号，这些称号就是姓。从“姓”字的构造来看，它是个会意字，从女从生，《说文》释作“人所生也”，表明由同一女性所生的后代即为同姓。懂得这些，我们就不难明白为什么许多古姓都是从“女”字旁的了，例如姬、姜、赢、姒等姓。
最初的同姓不会很多，但随着后代不断繁衍，同姓自然会越来越多。同姓的氏族分为若干分支散居到各地，这些分支除了共同的姓之外，又有一些特殊的称号作为自己的标志，这就产生了氏。最早的氏，大约出现于母系氏族社会向父系氏族社会过渡阶段，可能是各个父系氏族的称号，或者直接就是该父系氏族首领的称号。神话传说中的人物轩辕氏、神农氏、伏羲氏、燧人氏等，其实也都是各父系氏族的称号，就是我国最早的一些氏。氏产生之后，就出现了同姓异氏的现象。例如，子是商代祖先的姓，子姓的下面又分氏，据《左传·定公四年》即有“殷民六族”：条氏、徐氏、萧氏、索氏、长勺氏、尾勺氏;有“殷民七族”：陶氏、施氏、繁氏、铸氏、樊氏、饥氏、终葵氏;据《史记·殷本纪》则有殷氏、来氏、宋氏、空桐氏、稚氏、北殷氏、目夷氏。
顾炎武《日知录·原姓》说：“氏一再传而可变，姓千万年而不变”，指出姓是稳定的，而氏的变化可以很大。例如，周人姓姬，相传是从黄帝时延续下来的，齐人姓姜，相传是从炎帝时延续下来的，都历时很长且没有变化。氏的情况就不同，变化较大。孔子本是宋国贵族的后代，而宋是殷商遗民所建，应当姓子;他的先祖以公孙为氏，到孔父嘉时，“五世亲尽，别为公族”(《孔子家语》)，便又以孔为氏。因为氏可以变化，它的得名情况也较复杂。有的以先人的字为氏，如伯、仲、叔、季;有的以先人的别号为民，如唐、虞、夏、殷;有的以先人的溢号为氏，如戴、武、宣、穆;有的以爵号为氏，如公、侯、伯、王;有的以封国为氏，如曹、鲁、宋、卫;有的以居地为氏，如城、郭、园、池;有的以职业为氏，如卫、陶、索、卜。也正因为如此，有时一个人甚至会有几个民。例如，商鞅本是卫国人，以卫为氏，称卫鞅;作为公室子孙，以公孙为氏，称公孙鞅;后来被封于商，又以商为氏，称商鞅。
姓和氏还有哪些特点和作用呢?我们可以引用郑樵在《通志·氏族略序》中的话从两个方面来认识。
一是“男子称氏，妇人称姓，氏所以别贵贱……姓所以别婚姻”。
产生于母系氏族社会向父系氏族社会过渡阶段的氏，实际上体现了同姓者地位与财富的差别，而由于此时男子正逐渐成为氏族的主导者，他们称氏，便可将自己的地位与财富同其他氏族区别开来，所以男子称氏，而从不以姓相称。顾炎武在《日知录·原姓》中对此作了深入研究，他列举出《左传》大量实例总结道：“考之于《传》，二百五十五年之间，有男子而称姓者乎?无有也。”在这个问题上，许多人注意不够，容易出错。比如，屈原姓芈(mǐ)，以屈为氏，因此不能说他姓屈名原。至于司马迁的《史记》、刘知几的《史通》把周文王称为姬昌、周公称为姬旦，也都是不符合历史事实的。
姓的基本作用是明血缘、别婚姻，同姓不婚是一条重要原则。“男女同姓，其生不蕃”的说法(《左传·僖公二十三年》)，是古人对优生理论的正确认识。郑樵概括说：“氏同姓不同，婚姻可通;姓同氏不同，婚姻不可通。”可见姓对于婚姻的重要意义。这样，以生育传宗为主要任务的女性，为防止同姓通婚，她们的姓比名更为重要，必须十分明确。总结起来，大致有这么几种情况：
1、尚未成亲的女子，在姓前加上孟(伯)、仲、叔、季来表示排行，例如孟姜、伯姬、仲姜、叔隗、季姒。
2、出嫁之后，在姓前加上自己所自出的国名或氏，例如齐姜、秦赢、晋姬、褒姒、国姜(国是民)。
3、嫁给别国的国君，在姓前加上配偶的国名，例如秦姬、孔姬、芮姜。
4、嫁给别国的卿大夫，在姓前加上配偶的氏或邑名，例如孔姬(孔圉之妻)、秦姬(秦遄之妻)、赵姬(赵衰之妻)、棠姜(棠公之妻，棠是邑名)。
5、死后在姓前加上配偶或本人的溢号，例如武姜(郑武公之妻)、穆姬(秦穆公之妻)、文嬴(晋文公之妻)、文姜(鲁桓公之妻，文是其本人溢号)。
二是“贵者有氏，贱者有名无氏”。先秦时期，只有贵族才有氏，普通的平民没有“别贵贱”的需要，一般没有氏。像弈秋、疱丁、匠石、医和、优孟等人，其实就是在他们各自所从事的职业或具有的专长之后加上名所构成的称号，其中的“奔”指棋手、“庖”指厨师、“匠”指木工。“医”指医生、“优”指演戏的人。
以上所说，是夏、商、周三代结束之前的情况。到了动荡、变革的战国时期，姓氏制度起了很大变化。社会转型，天下大乱，冲击了严格的等级制度，氏作为“别贵贱”的作用逐渐淡化消失，而只是以男子为中心的家族的标志。氏取代了过去姓的地位，人们往往以氏为姓，姓氏逐渐合而为一。战国以后，姓与氏全都叫姓，人人有姓。这种做法从此一直沿用下来。
